los Australopithecus

Aunque actualmente se citan otros géneros como posible origen de los homínidos, el de más peso (cronológico y conceptual) sigue siendo el Australopithecus.

Entre estos nuevos géneros podemos destacar:

• Ardipithecus, consolidado como homínido. Se localiza en el este de África entre hace 5,5 y 4 m.a. Se han identificado diferentes especies.

• Orrorin, con una única especie identificada de momento, Orrorin tugenensis, localizado en el este africano, hace 6 m.a.

• Sahelanthropus tchadensis, fósil encontrado en Chad con datación de hace más de 7 m.a. Su localización, fuera del África oriental, complican la credibilidad de la hipótesis del East Side History. De todos modos, puede ser que se trate de un hominoideo aún no especializado en la locomoción bípeda que pueda estar relacionado con los linajes del chimpancé o del gorila.

   Australopithecus fue establecido por R. Dart en el año 1925 en Sudáfrica. Lo definió como “mono austral de África”.

Entre las especies de Australopithecus destacaríamos dos grupos: el primero, formado por las especies de características “gráciles”, más antiguas y generalistas, y el segundo, formado por las especies “robustas”, más modernas y especializadas.

• A. Anamensis: Su antecesor podría ser el género Ardipithecus. Se tienen muy pocos datos, aunque se hace patente su bipedismo.

A. Afarensis "Lucy"

huellas fosilizadas en Laetoli

• A. Afarensis: tanto el esqueleto casi completo encontrado en Hadar, comúnmente conocido como “Lucy”, como el tramo de huellas fosilizadas del yacimiento de Laetoli, demuestran una locomoción bípeda. Desproporción de unos brazos relativamente largos respecto de las piernas que nos remiten al origen braquiador (modalidad de locomoción arbórea en la cual algunos primates se desplazan balanceándose entre las ramas de los árboles, solamente usando sus brazos), de los ancestros hominoideos de los primeros homínidos, así como una actividad arborícola nada despreciable. Otras características son el prognatismo (deformación de la mandíbula por la cual ésta, bien en la parte superior bien en la inferior, sobresale del plano vertical de la cara) y la presencia de un pequeño diastema (pequeño espacio) entre los dientes caninos e incisivos del maxilar.

• A. Africanus: tiene una distribución más meridional, lo que demuestra una expansión de estos homínidos más allá del este africano. Dimorfismo sexual no tan pronunciado como la especie anterior, desaparece el diastema y reduce la longitud de sus brazos.

La aparición de las especies robustas parece un resultado de una especialización en recursos alimentarios vegetales más secos y duros, propios de un ambiente más árido. Ello obligó a desarrollar una potente musculatura masticatoria, lo que supuso un aumento de la robustez general del cráneo, de ahí su nombre.

• A. Aethiopicus: se trata de la primera forma robusta. Se empiezan a evidenciar los rasgos que caracterizarán las otras dos especies.

A. Boisei

• A. Boisei: especie más robusta y grande que la anterior. De hecho, es la especie A. de mayor tamaño. Mandíbula y dentición grandes y fuertes, las mayores que han existido entre los homínidos. Este aparato masticatorio será movido por unos fuertes músculos maseteros que obligarían al desarrollo de una cresta sagital importante (protuberancia ósea que recorre la parte superior del cráneo. Su presencia indica una excepcional fuerza de los músculos de la mandíbula, ya que sirve principalmente para la unión del músculo temporal, que es uno de los principales músculos masticadores).

• A. Robustus: es una forma paralela a la anterior, pero localizada exclusivamente en África del Sur, aunque es algo menos robusta.

Además de estas especies principales, se han ido dando a conocer algunas nuevas, aún en fase de estudio:

A. Bahrelghazali, encontrado en Chad, a muchos miles de kilómetros de la zona considerada cuna de los A. y de la humanidad. Algunos autores lo consideran como una subespecie del Afarensis, que se habría expandido en cronologías tempranas a otras zonas de África.

·   A. Garhi, localizado en Etiopía. Lo más interesante de esta forma es su aparente relación con huesos manipulados y objetos modificados, lo que probaría que algunas especies de este género tuvieron conducta instrumental.

ESPECIES GRÁCILES	ESPECIES	DATACIÓN (M.A)	UBICACIÓN YACIMIENTOS	MORFOLOGÍA
	ANAMENSIS	4,1 - 3,8	Kenia (cerca del lago Turkana	Bipedismo
	AFARENSIS (LUCY)	3,9 - 3	En gral África oriental. Hadar (Etiopía) Laetoli (Tanzania)	Altura entre 1 – 1,30 m. Capacidad craneal entre 300 – 400 cm3
	AFRICANUS	3 - 2,3	Sudáfrica : Makapansgat Sterkfontein Taung	Altura aprox 1,40 m. Peso aprox 40 kg. C.C. 430 – 500 cm3
ESPECIES ROBUSTAS	AETHIOPICUS	2,6 - 2,2	África oriental
	BOISET	2,6 - 1	Tanzania: Peninj y Olduvai	Hasta 1,7 m. altura. C.C. 500 cm3
	ROBUSTUS	2 - 1,2	Kromdraai Swartkrans	Altura aprox 1,6 m. C.C. 500 cm3
En fase de estudio	BAHRELGHAZALI		Chad
	GARHI	2,5	Etiopía