la aparición del género homo

La evolución del Australopithecus hacia formas robustas o Paranthropus, ocurrió como proceso de adaptación a un nuevo régimen alimentario basado en la especialización en el consumo de frutos y semillas más duros y secos. Era el resultado adaptativo a un nuevo proceso de aridez progresiva que se produjo entre hace 3 y 2 millones de años, como consecuencia de un cambio climático global de la Tierra, producido por la alteración de las corrientes marinas debido al choque de los continentes sudamericano y norteamericano. Tal proceso de sequía y aridez afectó con más intensidad el paisaje, ya semideforestado, del este africano, lo que conllevó la aparición definitiva de la sabana que conocemos actualmente. Las formas robustas de Australopithecus han de considerarse como una adaptación a ese nuevo entorno mediante la especialización para explotar los recursos alimentarios más abundantes en este nuevo paisaje.

Pero no todos los grupos de homínidos reaccionaron del mismo modo ante el cambio ecológico del este de África. Algunos individuos debieron adaptarse mediante estrategias generalistas en vez de recurrir a la especialización, y lo hicieron incorporando a su dieta nuevos recursos alimentarios, como fueron los de origen animal. La carne es un alimento de mucha más calidad que los recursos vegetales, en tanto que hay una mayor concentración de nutrientes en menor volumen. La ingesta de menor cantidad de alimento, debido a la mejor calidad, supuso poder ahorrar energía invertida en el proceso digestivo (la digestión es una actividad energéticamente muy costosa), que podría aprovecharse para otros órganos corporales como el cerebro (órgano también muy costoso).

Como la obtención de recursos alimentarios de origen animal supone mayor organización y cooperación social, el consumo de carne facilitaba seleccionar cerebros más grandes. A su vez, estos individuos más inteligentes eran más efectivos en los mecanismos de obtención de la carne. Este proceso facilitó la aparición de un nuevo homínido, resultante de la evolución de alguna de las anteriores especies gráciles que aumentó sustancialmente el índice cefálico. Se trata de Homo habilis, primera especie reconocida en el linaje humano perteneciente a nuestro propio género (Homo).

Leakey nació en Nairobi en 1944

Entre los años 1959-1960 se dieron las primeras evidencias de Homo habilis, cuando L.S.B. Leakey descubrió, en el este africano, restos de un homínido asociado a la industria lítica, siendo precisamente esta asociación la que llevó a la definición de la nueva especie y atribuirlo al género Homo.